Chemins de fer touristiques : « Établir des plans pluriannuels d’investissement » (Claude Steinmetz, UNECTO)
« Certains trains touristiques circulent sur le réseau ferré national, d’autres sur des lignes qui en sont indépendantes, souvent détenues par des départements ou des intercommunalités. Pour ces dernières, il est indispensable de réunir les différents acteurs afin d’établir des plans pluriannuels d’investissement. Les réflexions menées au niveau national sur le financement et le vieillissement des infrastructures ferroviaires concernent aussi les réseaux touristiques. La différence, c’est que nous ne bénéficions pas du même cadre de financement », déclare Claude Steinmetz
Président de Transdev Rail et directeur commercial et institutionnel ferroviaire @ Transdev • Vice-président @ Association Française du Rail (AFRA) • Président @ Unecto (Union des exploitants des…
, président de l’UNECTO
Union des exploitants des chemins de fer touristiques et de musées
, à News Tank le 13/11/2026.
Avec 3,7 millions de voyageurs transportés chaque année, les chemins de fer touristiques français sont confrontés à des difficultés de financement pour entretenir et renouveler leurs infrastructures. Un enjeu au cœur du congrès annuel de l’UNECTO, organisé du 12 au 14/11 à Pontivy (Morbihan), qui réunit 250 acteurs du secteur représentant 68 réseaux touristiques.
Le président de la fédération des exploitants de chemins de fer touristiques et des musées ferroviaires alerte sur les risques pesant à terme sur certaines lignes : « Nos trains roulent généralement à 30 ou 40 km/h. Les contraintes ne sont pas les mêmes que sur une ligne à grande vitesse, mais les infrastructures vieillissent malgré tout. À terme, si nous ne faisons rien, certaines voies deviendront impraticables et ne pourront plus être ouvertes. »
« La sécurité constitue une priorité absolue » (Claude Steinmetz, UNECTO)
Comment se portent aujourd’hui les chemins de fer touristiques en France ?
Le secteur témoigne d’un réel dynamisme, il transporte environ 3,7 millions de voyageurs par an, avec certains réseaux emblématiques qui accueillent à eux seuls 400 000 à 500 000 visiteurs. Et derrière ces chiffres, il y a un engagement associatif considérable, avec près de 10 000 bénévoles qui assurent l’entretien des voies, du matériel roulant et des ateliers. Les exploitants emploient également des saisonniers, souvent des étudiants, pour accompagner les voyageurs pendant les périodes de forte fréquentation.
Il ne faut pas se tromper : ces chemins de fer doivent être structurés et gérés comme de véritables PME Petite ou moyenne entreprise . Ils font face à des enjeux de sécurité, de commercialisation, de distribution et de billettique comparables à ceux des autres opérateurs ferroviaires.
Malgré cet engouement, vous alertez sur les difficultés rencontrées par plusieurs réseaux. La situation s’est-elle aggravée pour ces réseaux ?
Le problème est avant tout structurel. Les chemins de fer touristiques représentent environ 1 200 km de voies réparties sur le territoire national. Or, si les recettes commerciales permettent d’assurer le fonctionnement quotidien et l’entretien courant, elles ne suffisent pas à financer les rénovations lourdes de l’infrastructure.
Nos trains roulent généralement à 30 ou 40 km/h. Les contraintes ne sont pas les mêmes que sur une ligne à grande vitesse, mais les infrastructures vieillissent malgré tout. À terme, si nous ne faisons rien, certaines voies deviendront impraticables et ne pourront plus être ouvertes.
La sécurité constitue une priorité absolue. Elle repose sur trois éléments : des infrastructures en bon état, du matériel fiable et des personnels compétents. Nos bénévoles peuvent assurer l’entretien courant, parfois avec l’aide d’entreprises locales. En revanche, lorsqu’il faut intervenir sur des ouvrages d’art ou engager une rénovation importante de la voie, il faut un véritable investissement.
Certains trains touristiques circulent sur le réseau ferré nationalLes chemins de fer touristiques rencontrent-ils finalement les mêmes difficultés que le réseau ferré national ?
À leur échelle, oui. Les réflexions menées au niveau national sur le financement et le vieillissement des infrastructures ferroviaires concernent aussi les réseaux touristiques. La différence, c’est que nous ne bénéficions pas du même cadre de financement.
Certains trains touristiques circulent sur le réseau ferré national, d’autres sur des lignes qui en sont indépendantes, souvent détenues par des départements ou des intercommunalités. Pour ces dernières, il est indispensable de réunir les différents acteurs afin d’établir des plans pluriannuels d’investissement.
Existe-t-il un risque de fermeture de certaines lignes touristiques ?
Si le sujet n’est pas pris à bras-le-corps, oui. Les difficultés rencontrées par le Train touristique du Cotentin ou le Gentiane Express, dans le Cantal, illustrent ces fragilités.
Il y a deux risques. Le premier est de voir certaines lignes contraintes de réduire leur activité, voire de fermer, faute d’investissements. Les parcours peuvent être raccourcis si besoin, et passer de 70 à 40 km par exemple, mais cela ne constitue pas une solution durable.
Le second risque concerne la sécurité. Il n’est pas question de laisser circuler des trains sur des infrastructures devenues trop dégradées. Même à faible vitesse, un déraillement reste un événement que nous devons absolument prévenir.
Une véritable activité économique et touristiqueSi ces lignes touristiques génèrent des retombées économiques pour les territoires, pourquoi leur financement reste-t-il si difficile ?
Les chemins de fer touristiques participent directement à l’économie des territoires. Selon nos estimations, 1 € dépensé dans un chemin de fer touristique génère 3,50 € de retombées pour l’hôtellerie, la restauration et les commerces locaux. Mais… les collectivités locales disposent de moyens de plus en plus contraints, or les voyageurs découvrent des territoires, fréquentent les restaurants et participent à l’activité touristique.
Il faut rappeler que les recettes des associations sont réinvesties dans l’exploitation et la préservation du matériel ferroviaire. Personne ne fait fortune avec un chemin de fer touristique. Certains bénévoles contribuent même financièrement de leur poche.
Les chemins de fer touristiques ne sont-ils pas les grands oubliés des débats sur l’avenir du ferroviaire ?
C’est justement l’une des raisons pour lesquelles nous souhaitons davantage nous faire entendre. Le monde des chemins de fer touristiques est perçu comme un univers de passionnés, alors qu’il représente une véritable activité économique et touristique.
Notre congrès illustre cette professionnalisation. Les participants viennent pour travailler pendant trois jours sur des sujets techniques, réglementaires et commerciaux. Nous organisons des ateliers consacrés à la sécurité ferroviaire, mais aussi au marketing, à la distribution ou à la billettique.
À l’approche du bicentenaire du chemin de fer en France, en 2027, il serait paradoxal de célébrer notre patrimoine ferroviaire tout en laissant certains des réseaux qui le font vivre se dégrader.
Congrès annuel de l’UNECTO
Fédération des chemins de fer touristiques et des musées à caractère ferroviaire
Du
12 novembre 2026
au
14 novembre 2026
Pontivy (Morbihan)
Claude Steinmetz
Président de Transdev Rail et directeur commercial et institutionnel ferroviaire @ Transdev
Vice-président @ Association Française du Rail (AFRA)
Président @ Unecto (Union des exploitants des chemins de fer touristiques)
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Parcours
Président de Transdev Rail et directeur commercial et institutionnel ferroviaire
Vice-président
Président
Directeur ferroviaire
Président
Directeur TER de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur
Directeur des relations juridiques et conventionnelles
Responsable juridique et contractuel
Établissement & diplôme
Doctorant Relations financières État-Collectivités locales
DESS Gestion des collectivités locales
Fiche n° 41691, créée le 09/11/2020 à 14:38 - MàJ le 10/11/2026 à 15:24
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